《金瓶梅》作为中国第一部文人独立创作的现实主义小说，它的作者兰陵笑笑生是何许人也，一直是个未解之谜。
几百年来，流传甚广的有两种说法：王世贞和屠隆。
《金瓶梅》目前能找到的最早版本是万历丁巳刻本。此本中的《金瓶梅跋》的第一句话是：《金瓶梅传》，为世庙时一巨公寓言。沈德符《万历野获编》则说其为嘉靖间大名士手笔。
于是很多人就把这书的作者往当时的文坛领袖王世贞身上贴，说他就是兰陵笑笑生。这个猜测不无道理，因为在现存的记录中，王世贞是最早的《金瓶梅》手抄本的拥有者。
有人还写了一部《金瓶梅传奇》的小说，讲述了王世贞的父亲因为跟严嵩争夺《清明上河图》，被迫害致死。王世贞一心为父报仇，得知严嵩的儿子严世蕃非常喜欢看黄书，就专门写了《金瓶梅》一书送给严世蕃。送的那本书里，每一页都涂上了少量的砒霜。严世蕃着魔似的，沾着唾沫翻看这书，自然祸从口入，当他看完全书，就中毒身亡了。
这个说法比较离奇，早在1933年就有学者结合史料发表论文，证明了王世贞的父亲并没有得到过《清明上河图》，严世蕃也并非中毒而死。
而且读懂《金瓶梅》的人都知道，这绝不是一本宣淫的黄书，相反，是一本警示人远离酒色财气的书。它的成书绝不是一朝一夕的功力，可能花了几十年，王世贞花这么多精力创作一本恢宏巨著，只为了杀人，这根本就是无稽之谈。
另一种更为普遍的说法是，《金瓶梅》的作者是明代戏曲家，文学家屠隆。首先，屠隆的籍贯虽是宁波人，但其祖上曾在兰陵待过。其次，屠隆曾用笑笑先生的笔名，这兰陵笑笑先生岂非就是笑笑先生的变种？
最后，也是最重要的，就是《金瓶梅》中的一段诗文，在屠隆的其他作品中也同样出现过。
不过，兰陵笑笑生在书中引用了署名屠隆的诗文，目的在嘲笑他诗文的浅薄。又借水秀才来影射、嘲讽屠隆，言语阴阳怪气对，用词极其恶毒。
如果说，这是屠隆在借机自我调侃，自揭伤疤，恐怕难以成立。屠隆不可能这样恶毒地攻击自己。
所以，兰陵笑笑生不可能是屠隆，甚至可能是跟屠隆有极大过节的仇人。
此外，还有人说兰陵笑笑生可能是一个底层不得志的文人。
有人疑惑，一个底层文人怎么可能具备这么高的才华，写出这样一本让曹雪芹当教科书的巨著。还别说，从文本内容来分析，很有可能。
一、《金瓶梅》作者诗词水平不高
首先，在《金瓶梅》的早期版本《金瓶梅词话》中，回目诗对仗不工。而且大多数诗文，都是引用他人的诗歌，或民间传唱的小曲，原创度不高。后来更为雅致的《金瓶梅》绣像本，是经过一杭州文人修订过的。
有人总结《金瓶梅词话》中诗词的特点：
1.在几百首诗中，除了极少数几首尚可吟诵外，几乎全是劣作，甚至不能算诗。
2.俚俗不文，以方言土语入诗，这也是古人诗歌中所罕见。
3.一诗重出的现象比比皆是。
4.抄袭他人之诗，或稍加篡改据为己有。
如果兰陵笑笑生是个身处上层的文学名士，多少要沾染当时的诗风，流露出文人的意趣和情调。可是他的诗文与当时的文学大家相比，难登台面，可能是一位粗通文墨、处于社会下层的文人。
二、《金瓶梅》刻画最成功的是中下层人物
《金瓶梅》是一部以市井英豪西门庆的发家史为整个社会缩影的书。它的侧重面不在朝廷和庙堂，不在于宫廷争斗和政治倾轧，而在于形形色色中下层人物，尤其是底层女性。
作者刻画潘金莲、李瓶儿、宋蕙莲这些女性的形象相当成功，原本女人之间的家长里短、争风吃醋，在崇尚高雅的文人看来，是十分琐碎无聊的，但作者似乎有极大的兴趣欣赏研究这些。
他很擅长写泼妇吵架，比如第七十五回描写大娘吴月娘与潘金莲争夺西门庆，互骂对方浪。两人唇枪舌剑，你来我往，互不相让。最后潘金莲战败，撒滚儿打泼，场面活灵活现。
如果没有底层的生活经验，作者再丰富的想象力都写不出俺们真材实料，不浪这样粗鄙又极有趣味的语言来。更写不出这些妇女出口成脏的背后，对命运的反抗挣扎。
三、《金瓶梅》作者身上没有心忧天下的文人气
明代时期的知识分子都有一种怪异的傲骨，明明食不果腹，却还心怀天下。
而《金瓶梅》作者没有这种文人气，他的书中没有道德教化，更没有济世救民的崇高理想，有的只是对现实社会的真实展现，对小人物苦苦求生的怜悯。
相反，作者还鄙视文人。书中的文人，不管是好男风的温秀才，还是放荡不羁的水秀才，或是身居高位的蔡状元，都品格低下。他们在谋生能力上，还不如商人西门庆。
作者对于银钱往来、人情世故，非常熟悉，可能是个读过书却没被科举制度接纳，在社会上摸爬滚打过的人。
他通达务实，经济上不可能穷困潦倒。写出这本书，来自于自身的天赋，以及对人与社会的洞察。所以他不指望写这本书扬名立万，只是把自己人生中的所见所想，以小说的形式记录下来而已。
